Du grec ancien : metoikos (de meta : changement)
Dans la Grèce antique, le terme de métèque désigne l'étranger qui aurait changé de cité : il aurait ainsi quitté sa cité grecque d’origine pour travailler dans une autre cité grecque. Le terme de métèque ne comportait alors aucune connotation péjorative.

Le métèque fut longtemps victime d’une absence de protection légale et contraint de chercher des appuis chez les particuliers (hôtes de sa famille ou proxènes de sa cité).

A Athènes, le métèque payait une taxe de faible valeur par tête (capitation), le métoikion qui lui permettait d’être reconnu et d’avoir des droits.
- Il était enregistré par les soins du polémarque et partiellement intégré dans la cité par sa participation aux contributions (impôts) mais aussi à la majorité des fêtes.
- Il relèvait de tribunaux spéciaux composés de citoyens où il est assisté de son prostatès.

Néanmoins il n’était pas l’égal des citoyens athéniens :
- Les sanctions judiciaires variaient selon que l’auteur ou la victime d’un dommage soit citoyen ou métèque.
- Le métèque ne pouvait prétendre à la propriété immobilière et ne pouvait prêter de l’argent.
- Il était très mal vu qu’il épouse une fille de citoyen et, si cela devait arriver, ses enfants n'étaient pas considérés comme des citoyens.

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Vous êtes un métèque

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